A família das cactáceas é exclusiva das Américas, ocorrendo desde o Canadá, ao norte, até a região da Patagônia, no sul do continente, incidindo inclusive em algumas ilhas do Caribe. No entanto, a maior distribuição de gêneros e espécies de cactos dá-se no México. O sudoeste dos Estados Unidos, a borda oeste da Bolívia, Peru e Chile, o norte da Argentina, todo o Uruguai, o sul e o nordeste do Brasil, constituem outras regiões com ocorrência significativa destas plantas. Nestas regiões, encontram-se cactáceas desde o nível do mar, até altitudes em torno de 4.000 metros, com variação de temperaturas desde abaixo de zero grau até acima dos 40° C.
Afora estas regiões citadas, ocorrem também diversos gêneros e espécies de cactos nas matas tropicais e semi-tropicais do continente americano, de hábito epifítico.
Ocorre somente uma espécie de cactácea fora das Américas, a Rhipsalis baccifera, encontrada também na Nova Guiné, no Ceilão, em Madagascar e outros pontos da África tropical. Acredita-se que esta espécie epifítica, de fácil disseminação, possa ter sido levada nos navios, a partir do início das grandes navegações marítimas, no final do século 15. Além desta espécie, várias outras foram introduzidas pelo homem ao redor do mundo, principalmente na região do Mediterrâneo, na Austrália e no Sudeste da Ásia.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------- Rhipsalis baccifera, fartamente encontrada em árvores sub-centenárias nas ruas e praças de Porto Alegre
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